瘦西湖边的莲性寺里，有一座美丽的白塔，一称喇嘛塔。按其形状，当是仿北京北海白塔构筑成的，不过较北海白塔苗条，从而多了几分江南的韵味。白塔是瘦西湖的重要景点，称为“白塔晴云”。
关于白塔的建造，有不少扑塑迷离之处。例如它的建造时间，就还不太清楚。《中国历史文化名城词典》有“莲性寺白塔”条，肯定地说：“寺内白塔建于乾隆四十九年。”《扬州览胜录》有“白塔”条，却说白塔“系就旧塔基建造，旧塔建于何年，都不可考”。据《扬州画舫录》卷十三，只说是“乾隆甲辰重修白塔”，乾隆甲辰也就是四十九年（1784），但这里说的是“重修”，而未明言其始建年代。可见，《中国历史文化名城词典》是将白塔的重修时间误作始建时间了。
关于白塔的更大的谜，是民间一直传说它是用盐包堆成的。例如，江苏人民出版社的《扬州民间说》和中国民间文学出版社的《扬州民间故事集》里，都收有同样的传说《真假白塔》。大意是说，乾隆皇帝下江南路过扬州，扬州的官员和商人向皇帝大献殷勤。有太监对扬州的盐商说，皇上来扬州要在吹台钓鱼，如在湖对岸建一座喇嘛塔，使那里的景致像京城里的北海，那就美了。可是建塔谈何容易！盐商们急中生智，竟然想出一法，连夜施行。次日一早，皇上发现湖边俨然矗立着一座白塔，百昨天这里还是空空的一片，不禁大惊。太监也大惑不解，慌忙跪奏说，想是扬州盐商连夜建造的。皇上叹道，人说扬州盐商富甲天下，看来是名不虚传！太监心中纳闷：奇怪，就算扬州盐商银子多，怎能一夜就建成一座白塔？他找了个机会到塔下细看，发现这座白塔原来是假的，塔身系用盐包堆成，远看却同真的一样。太监找到盐商，声称要告发他们的欺君之罪。盐商无法，只好贿赂太监五千两白银，后来又在假白塔原址兴建了一座真白塔。
民间传说本来是无须考证的，因为传说原是一种集体的创作，未必要有事实的依据。但是民间传说既是人民的创作，它总是要反映出人民的思想感情的。白塔传说的思想内涵到底是什么呢？
实际上，关于白塔的传说似乎也并非无中生有。在清代旧籍中时见扬州白塔的奇闻异事。如《清朝野史大观》卷十一有“一夜造成之塔”条，内容如下：
“乾隆间，帝南巡至扬州。其时扬州盐商纲总为江姓，一切供应皆由江承办。一日，帝幸大虹园，至一处，顾左右曰：‘此处颇似南海琼岛春阴，惜无喇嘛塔耳。’纲总闻之，亟以万金贿帝左右，请图塔状，盖南人未曾见也。既得图，乃鸠工庀材，一夜而成。次日，帝又幸园，见塔魏然，大异之，以为伪也。即之，果砖石成者。询知其故，叹曰：‘盐商之财力伟哉！’园遭粤寇之乱，已成瓦砾，而此塔至今尚存。”
从文中“粤寇之乱”，可知是太平天国后的野史。值得注意的是，这篇野史特别说明，那“一夜造成之塔”，“果砖石成者”。换句话说，当初的民间传说只是想说白塔造得很快，并没有说它是盐包堆成的。
关于白塔传说的更为详细的文字，还有“民国史料笔记丛刊”之一的《南巡秘记》中《一夜喇玛塔》一篇。《南巡秘记》为民国初年许指严著，全书以乾隆帝六次南巡为主线，分数十个专题对相关的秘闻故实作了提示与描述。《一夜喇玛塔》是其中的第六篇。据作者所述，第一，白塔是一夜之间造成的；第二，白塔是用砖石瓦砾砌成的。据说乾隆帝还为之命名，叫“飞来喇玛塔”，以示其建造之神速如凭空飞来一般。
看来莲性寺白塔至少有三个待解之谜：它是何时建造的？它是用盐堆起来的吗？它是在一夜之间造成的吗？
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