州城乃千古名城,自宋咸平三年(公元1000年)立城,迄今已历千年,是东平为路、为州时的官府治所。这里滨临东平湖,地势低洼,碧波环绕,富有水乡特色。广阔的水面,为州城藕的生长和丰产,提供了良好的条件。据《东平州志》记载,这里“夏秋之交,荷花半城,渔舟唱晚,风景清幽,不亚江南。”满城的荷叶田田,柳丝依依,向有“城外青山城内湖,荷花万朵柳千株”之誉。至今,仍保持着这种天成其美的风貌。
州城系古济水、汶水交汇之地,大河奔流,带来丰富的土壤有机质,十分适宜莲荷的种植。这种植物又是美化水城环境的首选之物,因此种植历史既久,面积且大,最多时曾达千亩以上。上世纪七十年代以前,清真寺后边,夏天曾是一眼望不到边的无际荷花。每逢六月,放目望去,城周围处处荷叶田田,在在菡萏怒放,“接天莲叶无穷碧,映日荷花别样红”,观荷,成为人们的一大乐事。古人云:“荷叶似云香不断,小船摇曳入东平”,就是对当年州城一带水乡景色的真实描绘。
随着历史的变迁,现在,州城荷花面积已有所减少,目前约有500余亩左右。
荷,亦称莲,属睡莲科多年水生植物,果实呈卵圆形或椭圆,两端微尖。表面灰棕色或灰黑色,有灰白色粉霜,除去后略有光泽。莲生浅水中,地下茎肥大而长,有节。叶子叫荷叶,圆形,花大,淡红色或白色,有香味。花叫荷花、莲花、芙蓉。夏季开花,多在上午八时开放,民俗以阴历六月二十四日为荷花的生日。荷花在我国自古就有栽培。《诗经》上有“彼泽之陂,有蒲有荷”的记载。战国时期的伟大诗人屈原在《离骚》里也有关于芙蓉和荷制衣裳的描写。《乐府诗》中有“青荷盖绿水,芙蓉披红鲜。下有并根藕,上生并头莲”的歌咏。
荷花以其美艳,在文学作品中常用来比喻女子美貌。如元稹诗《刘阮妻》曰:“芙蓉脂肉绿云鬟,罨画楼台青黛山。”以荷花作美人之比。荷花以其高洁,常被历来的文人作为清廉德高,不为世俗所污的君子象征。比如,宋朝著名哲学家周敦颐在《爱莲说》中描写道:“予独爱莲之出淤泥而不染,濯清涟而不妖,中通外直,不蔓不枝,香远益清,亭亭净植,可远观而不可亵玩焉”,一往情深地歌颂了莲的纯洁坚贞的品德和气节。
作为观赏性植物,荷花被广泛地引种于各地。砌池植莲,依水建榭,构成观荷景区,是我国园林的传统手法。州城是千年名城,又地处东平湖,很早就有种植荷花的传统,历史上颇负盛名的文庙(曾与曲阜文庙齐名),即座落在州城北部四面荷花之中。
州城荷花,品种不多,只有红白两种,但花朵硕大,色泽鲜艳。盛开时,红莲如霞似火,白荷如冰似雪;像碗口一样大的莲朵,迎风摇曳,香风扑面,花光迷眼,气象万千,蔚为大观。
州城的荷为食用,其地下的藕是名菜,州城藕雪白、脆嫩、食之无渣。因荷田面积大,这里的荷叶也十分有名,年年被卖糟鱼的、做牛肉、羊肉、犬肉生意的买卖人争购,用荷叶包装熟肉类,味道清香鲜美。
除州城之外,我县还有两大荷花群,一在湖畔州城镇至商老庄乡沿线,公路两侧坑塘内,多植莲荷,夏日花开,如织锦绣,有“四十里荷花带“之称;一在稻屯洼,1970年以前,稻屯洼3万亩水面,夏日里,一望是芦苇茫茫,荷花荡荡。“稻蒲荷香”是我县古八景之一。
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